Короткая статья произвела неожиданный эффект, ввергнув Илью в состояние сладкой эйфории: он вообразил, с каким ликованием заклеймил бы Викторию от макушки до кончиков пальцев жирными надписями «Моя!», «Моя!», «Моя!».
Размечтавшись, Илья чуть не прозевал нужную остановку и едва успел выскочить из вагона.
Подойдя к своему дому, он сел на старую скамью и провел по ней рукой. Пальцы нащупали знакомую надпись, которая всё еще читалась под слоем свежей краски…
***
… Многие папы и мамы сталкиваются с ужасной проблемой, которая усугубляется с годами: дети не хотят учиться. А родителям Илюши повезло: их мальчик просыпался раньше будильника и мчался в школу, словно на крыльях, чтобы увидеться с Викой, ненаглядной подругой и соседкой по парте.
По прошествии нескольких лет эта маленькая девочка с пышными бантами постепенно превратилась в длинноногую красавицу, а дружба с ней – в безответную любовь Ильи. Мечтая, как однажды понесет Викторию по мраморной лестнице под звуки торжественного марша Мендельсона, он всюду следовал за девушкой, словно тень, и после школы поступил в техникум, который Вика выбрала для себя.
На последнем курсе обучения она уехала в колхоз на традиционную уборку урожая, а Илюша, как назло, подхватил где-то ветрянку и вынужден был остаться дома. Он писал Вике длинные письма, но ни разу не получив ответа, через три недели потерял покой, сел в рейсовый автобус и отправился в трудовой лагерь.
Добравшись до пункта назначения ночью, юноша очутился перед ветхим деревянным бараком, где разместился студенческий отряд. Свет горел в единственном окне, откуда доносились музыка и голоса. Илья встал на цыпочки и, прижавшись к стеклу, заглянул внутрь. Пытливому взору открылось пространство узкой комнаты, по центру которой за столом сидели двое. Рассмотреть их лица Илья не мог в силу близорукости, но когда женщина повернулась к свету, узнал ее и робко постучал в окно. Фрамуга распахнулась:
– Чё те? – произнес грубый мужской голос.
– М-м-м-не Вику! – заикаясь от волнения, выпалил Илья.
– Викуся, тебя какой-то зеленый человечек спрашивает.
В проеме появилась красивая Викина головка:
– Илья?! Что ты здесь делаешь? Ой, да ты весь в зеленке… Езжай домой, после поговорим, – девушка захлопнула раму и наглухо задернула занавески.
Свет в заветном окошке вскоре погас, улица погрузилась во тьму. Обнимая березу, как родную, Илья стоял под деревом до рассвета и, увидев Викторию вновь, по-поросячьи взвизгнул:
– В-и-и-и-и-ка!
– Ты еще здесь? Я же сказала: уезжай!
Илья не помнил, как добрался до дома, глаза застилал туман, ноги подкашивались.
Целую неделю он смывал с себя автографы ветряной оспы, и когда тело очистилось от едкой бриллиантовой зелени, Виктория вернулась в город.
Больше месяца Илья выслеживал ее у подъезда, проводил часы в тайной засаде. Наконец, его усилия принесли плоды, наступила развязка.
Поздним вечером, по обыкновению прячась на «черной» лестнице, он услышал, как хлопнула парадная дверь и зазвенел знакомый женский смех. Через минуту из лифта вышли Виктория и крупный мужчина, Илья выскочил им навстречу из темноты. От неожиданности девушка ойкнула и в гневе закричала:
– Надоел до смерти! Разве не понятно: я тебя не люблю!
Викин кавалер заиграл железными мускулами:
– Катись отсюда, пока цел!
Отверженный Илюша выбежал во двор и, обливаясь слезами, нацарапал ржавым гвоздем на скамейке два слова: «Вика» и «Люблю». Это теперь ему было смешно, что из-за подобного пустяка он так убивался, а тогда казалось, будто мир рухнул…
Потом Виктория вышла замуж и куда-то уехала. Илья понемногу оправился от удара, и со временем в его жизни появились другие женщины, к которым он не чувствовал ничего, кроме естественного влечения. Они влюблялись, ожидая продолжения или предложения, а Илья их безжалостно бросал. Словно паук, он плел коварные сети, в которые попадали наивные мотыльки, мечтавшие о счастье и любви, только пауку было все равно, о чем думали вкусные бабочки.
Юная целомудренная Катя стала для него горной вершиной, которую опытному скалолазу непременно хотелось покорить, и чем сложней был штурм, тем было интереснее.
С помощью лукавых ухищрений Илье удалось внушить девушке, что его намерения серьезны. Пообещав жениться, он добился своего и пропал, утопая в море пошлых романчиков. Напрасно замирало девичье сердце, когда на лестнице раздавались шаги. Катя металась к дверям в надежде увидеть на пороге возлюбленного, совершенно не предполагая, что он и думать про нее забыл.
Чувство тревоги заставило Катю позвонить Илье:
– Илюша, как дела? У тебя все хорошо?
Сославшись на занятость, Илья соврал, что на днях вообще уезжает в Африку по работе.
– Надолго? – обеспокоилась Катя.
– Да-а-а-а! Лет на пять, не меньше. А, может, и на десять.
– Я буду ждать, сколько нужно, слышишь? Потому что я тебя очень сильно…
– Мне пора! – поспешил закончить неприятный разговор Илья и повесил трубку.
Спустя полгода он случайно встретил Катерину на улице. Складки свободного платья не могли скрыть округлившийся женский живот.
– Здравствуй! – она с грустью посмотрела на Илью.
– Ты уже вернулся из Африки?
– Да, но завтра снова уеду, – лживый рот растянулся в наигранной улыбке. – Извини, очень спешу!
Илье так не терпелось скрыться, что он метнулся через дорогу на красный свет, и лишь оказавшись от Кати на безопасном расстоянии, с облегчением замедлил шаг.
Шли годы, прежнего куража у Ильи поубавилось, захотелось «свить гнездо». Его избранницей стала молоденькая провинциалка, и этот выбор не был случайным. По замыслу Ильи, невзрачная «серая мышка» всю жизнь будет благодарна своему супругу за то, что ее облагодетельствовали. А значит, дома будет обеспечен крепкий, надежный тыл: чистая рубашка, тарелка горячего супа и верная жена.
После свадьбы Илья стал задумываться о продлении рода, но несмотря на оптимистические прогнозы врачей, детей у него все не было.
Потом на улице он вновь увидел Катю, которая вела за ручку маленького мальчика. Впервые за много лет Илье вдруг захотелось подойти к своей «бывшей», да только что он мог ей сказать?
Сдержав порыв, Илья дождался, пока Катя с малышом исчезнут за поворотом, и спустя минуту уже позабыл об этой встрече, погрузившись в мечты о наваристом домашнем борще, который особенно удавался супруге…
***
…Стрелки часов показывали, что на скамейке Илья провел больше часа. Пора было есть праздничный торт, дома ждала жена.
Подхватив пакеты с продуктами, он направился в подъезд. Навстречу из лифта вышел мужчина в желтых ботинках. Пряча лицо в воротнике пальто, незнакомец наступил Илье на ногу и шарахнулся в сторону. Илюша брезгливо поморщился и подумал: «Тоже мне, Топтыжка! Ходят тут всякие».
На следующий день к обеду Илья почувствовал недомогание, из носа потекло, поднялась температура. С работы его отпустили. Добравшись до дома,он не смог открыть дверь ключом, потому что изнутри было заперто на засов. Илья долго звонил в квартиру, и когда там послышалась какая-то возня, забарабанил в дверь кулаками. Лязгнула задвижка, на пороге появилась жена:
– Чего шумишь? Я просто спала. Что так рано?
– Заболел, – раздраженно рявкнул Илья, снял пальто, распахнул створки гардероба и обомлел: внутри шкафа сидел дрожащий, словно осиновая листва, Топтыжка. В следующую секунду чужак рванул на лестницу и, ловко перелетая через ступени, скрылся в темноте. Всё произошло так быстро, что Илья и пискнуть не успел.
К вечеру жена собрала чемоданы и ушла. Ящики комодов опустели, зазвенели в шкафах голые вешалки, словно осиротевшие без любимых платьев, кофточек. Илья лежал на диване и пытался забыться сном. После пережитого потрясения организму требовался отдых, но стало только хуже.
«Предчувствуя беду, Илья хотел убежать, но пятки крепко приросли к полу. Цветочные головки вдруг начали распускаться и розоветь, на их лицах появились недобрые, ехидные ухмылки»
Ему приснилась комната, наполненная увядшими полевыми цветами: лютики, ромашки, колокольчики… Зачем они тут? Приблизившись, Илья ужаснулся, ибо это были цветы с женскими головами на шейках-стебельках. Перед ним были грустные лица Ольги, Оксаны, Людмилы, Марины, Зоеньки, Машеньки, Жанны, Татьяны и многих других женщин, которых он соблазнил и предал. Предчувствуя беду, Илья хотел убежать, но пятки крепко приросли к полу. Цветочные головки вдруг начали распускаться и розоветь, на их лицах появились недобрые, ехидные ухмылки. Потом один цветок неожиданно превратился в женщину с человеческими руками и ногами. Илюша вспомнил ее и дрожащим от волнения голосом спросил:
– Галчонок, ты что ли?
– Ну, конечно! Кто же еще? – сурово ответила Галя, которая зачем-то принялась с большим усердием разводить по центру комнаты гигантский костер, не прекращая подкладывать дрова в огонь.
– Почему вы все так странно выглядите, девочки?
– Ничего странного! Это души наши, которые ты загубил. Словно цветы полевые, оборвал на лугу и за ненадобностью растоптал.
– Я же ничего плохого не хотел, никого не убил.
– Вот как? – Галина достала огромную кочергу с массивной резной бляшкой и опустила ее в разгоревшееся пламя. – Значит, ты даже ни разу не задумался, сколько женщин от тебя аборты сделали, сколько невинных детских душ погубили?
Когда бляшка раскалилась на огне добела, Илью осенило:
– Ой, Галочка, это что? Клеймо?!
– Верно! И сейчас мы с девочками им тебя отметим: каждая оставит на твоем теле по клейму в память о своей любви. А после, если на тебе еще место живое останется, иди с Богом на все четыре стороны.
– Нет, нет! Не надо! – разволновался Илья. – Я не хочу!
Но Галя уже занесла над ним дымящуюся железяку. От страха и бессилия мужчина заплакал. В этот момент из гущи цветов появилась Екатерина, державшая на руках маленького мальчика, и протянула ребенка Илье:
– Знаешь, кто это?
– Знаю! Прости меня, милая! – обливаясь слезами, выпалил Илья и почувствовал, что снова может двигаться, только никуда бежать уже не хотелось.
– Простите его, девочки! – произнесла Катерина, повернувшись к цветам. – Ради нас с малышом, простите. Он исправится и больше не будет, я ручаюсь за него.
Адское кострище мгновенно погасло. Цветочные головки улыбнулись и хором произнесли: «Ступай с Богом, но помни…»
На этом сон оборвался. Илья вскочил с кровати, мокрый от липкого пота и, пытаясь стряхнуть с себя остатки жуткого видения, неистово замотал головой. Вспомнилось лицо мальчика, которого много лет назад Екатерина вела за ручку по улице. Жаль, что тогда Илья не нашел в себе сил просто подойти к ним и поговорить. Как сейчас ему было жаль…
Обмотав ноющую голову полотенцем, он заметался по пустой квартире, схватил потертую записную книжку и начал листать: Ася, Аня, Валя, Вера, Даша, Зина, Женя, Инна… Когда страницы раскрылись на букве «К», Илюша с облегчением выдохнул: «Катя!».
Он набрал ее номер, но на другом конце провода ответили, что такая здесь не проживает, и подумал: «Как мне теперь найти Катю, ведь я даже фамилии ее не помню?».
Голова разболелась пуще прежнего, словно кто-то невидимый сжал ее тугим обручем. Илюша оделся и, надвинув шапку на глаза, вышел проветриться во двор.
На улице было темно и холодно. Ноги понесли мужчину к автобусной остановке, и он сам не понял, как оказался в заброшенном сквере на окраине города.
Тусклый свет фонарей освещал узкую аллею, по которой Илья шел, не зная куда. Налетевший порыв ветра поднял в небо ворох опавшей листвы. Когда ветер стих, к ногам плавно опустилась какая-то бумажка. Нагнувшись, Илья поднял с земли ученический билет, с обложки которого смотрела его собственная детская фотография. Странно! Как она могла здесь оказаться? Скользя взглядом по строчкам документа, Илюша прочитал свое имя и чужую, но до боли знакомую фамилию: «Невероятно, это же фамилия Кати!», – трезвая память вернулась к Илье.
Следующим утром он стоял возле школы, с нетерпением ожидая окончания уроков. Прозвенел звонок, шумная лавина детворы хлынула по ступенькам на улицу. В пестрой толпе Илья разглядел похожего на себя паренька и, подождав, пока мальчик подойдет ближе, окликнул его:
– Илья!
– Здравствуйте! А вы кто? – мальчик вопросительно посмотрел на Илью.
Мужчина протянул ему ученический билет.
– Ой, спасибо огромное! Я недавно его потерял. Мама меня ругала, потому что я вечно все теряю.
– Твою маму зовут Екатериной?
– Вы знакомы?
– Много лет назад я ее хорошо знал.
– Ну, так пойдемте к нам? Мама будет рада! Нет, правда, пойдемте, я приглашаю вас в гости.
Ребенку не пришлось долго уговаривать благодетеля. Спутники свернули во двор и вскоре оказались возле дома, где жил мальчуган.
Когда дверь квартиры распахнулась, и на пороге возникла женщина, мальчик ловко проскользнул внутрь. Взрослые, затаив дыхание, смотрели друг на друга. Илья нарушил тишину:
– Здравствуй, Катенька! Опоздал я из командировки…Теперь вернулся, навсегда вернулся. Прости меня, если можешь!
– Бог простит, а я тебя уже простила. Проходи, Илья давно тебя ждал. Будем знакомиться заново.