Пермь Великая была поделена на две части – Верхнюю и Нижнюю с уездными центрами в Соликамске и Чердыни. Пермь Малая – зырянская земля, она располагалась в бассейне реки Вычегды. В религиозном плане местное население – зыряне – было язычниками. Они поклонялись своим богам и даже совершали человеческие жертвоприношения.
На севере с землями пермскими соседствовал Великий Устюг. Там и проживала семья причетника соборной церкви Святой Богородицы Симеона и его жены Марии. В этой семье примерно в 1340 году родился сын Стефан, который в будущем оказал самое мощное влияние на развитие земли пермской.
По преданию, задолго до рождения Стефана блаженный Прокопий Устюжский предсказал Марии, что она подарит Православию великого святителя. Его отец был русским, а мать родом из Перми. Она с детства научила Стефана пермскому языку. С семи лет его стали обучать грамоте, Стефан был очень способным, обладал хорошей памятью и острым умом. Он мог свободно общаться с народами Коми, как их тогда называли пермянами, которые приезжали в Великий Устюг по торговым делам. С юных лет Стефан помогал отцу при богослужении в церкви. Он выучился читать священные книги и исполнял обязанности канонарха – возглашал перед пением строчки из молитвословия, которые за ним повторял церковный хор.
Стремясь к знаниям и понимая, что лучшее образование он получит в монастыре, в 18 лет Стефан поступил в монастырь святителя Григория Богослова в Ростове. А в 1346 году принял постриг от игумена Максима Калины. Чтобы читать святых отцов в подлиннике из собраний богатой монастырской библиотеки, инок Стефан выучил греческий язык. Познав досконально церковную культуру, молодой монах горел желанием обратить к Христу своих соплеменников зырян. Стефан составил для них азбуку пермского языка и перевёл на него несколько церковных книг, для того чтобы в будущем вести проповеди на родном для зырян языке.
«Хочу учить святой вере неверных людей. Я решился или привести их ко Христу, или сложить у них за Христа голову»
За подвиги благочестия в 1374 году Стефан был посвящён в сан иеродиакона Ростовским епископом Арсением. В 1379 году Стефан явился в Москву просить благословления у епископа Коломенского Герасима, управлявшего в то время митрополией, на просветительскую деятельность. «Благослови меня, Владыко, идти в страну языческую – Пермь. Хочу учить святой вере неверных людей. Я решился или привести их ко Христу, или сложить у них за Христа голову», – обратился Стефан к епископу. Епископ благословил святителя и посвятил его в сан иеромонаха. Великий князь московский Дмитрий Иоаннович выдал Стефану охранные грамоты. Не раз потом они спасали жизнь миссионеру.
Первым местом проповеди апостола Стефана стало зырянское поселение Котлас. Здесь ему пришлось пережить много трудностей и угроз жизни, сопротивление язычников, поклонявшихся идолам: «огню, воде, деревьям, камню и золотой бабе, и кудесником, и волхвом, и древью». Особым почитанием зырян пользовалась огромная берёза, к которой они приносили в жертву добытых на охоте диких зверей. Стефан поселился в своей келье недалеко от «прокудливой березы» и использовал собрания зырян для своей проповеди Истинного Бога. Посеяв зёрна сомнения в душах язычников, Стефан решился срубить и сжечь особо почитаемое дерево. Тогда зыряне задумали убить святителя, но он обратился к ним с проповедью:
«Судите сами, сильны ли боги ваши, когда они не могут защитить себя от огня? Боги ли они, когда так немощны, да и не имеют не только смысла, но и слуха и зрения? И от меня, слабого, не сумело защитить себя ваше божество. Не таковы же ли и все другие боги ваши? Не таков Бог христианский. Он видит всё, всё знает и Всемогущ, ибо создал весь мир и о всем промышляет. И как Он благ, особенно к знающим Его! Я желаю вам добра, проповедуя вам Истинного Бога. Он будет любить вас, будет благотворить вам, когда станете чтить Его искренне».
Окончательный перелом в сознании зырян произошёл после победы апостола в духовном поединке с жрецом язычников Памой, восставшим против святой веры. Он предложил Стефану пройти через горящую избу и окунуться под лёд реки Вычегды. «Я не повелеваю стихиями, – смиренно отвечал святитель Стефан, – но христианский Бог велик: иду с тобой». Пама в последний момент перед испытанием испугался, затрепетал и взмолился об избавлении его от верной смерти. «Вы свидетели, – сказал Стефан собравшемуся народу, – сам он потребовал решить спор о вере огнем и водой и однако не хочет креститься. За кого считать теперь Паму? Что с ним делать?» Народ предложил убить Паму, так как он принесет смуту в их новую веру. Но Стефан отверг казнь жреца, ведь Христос против убийства, Он учит прощению. И тогда зыряне изгнали Паму. А Стефан построил на реке Вишере храм в честь святителя Николая.
После этого просветительская деятельность апостола пошла намного успешнее. Собором было принято решение о создании новой кафедры, и в 1383 году митрополитом Пименом святитель Стефан был рукоположен в епископа Пермского.
Как любящий отец заботился апостол о своей пастве. Он строил церкви, открывал при них училища и готовил новых священников. Кроме того, основал для зырян несколько монастырей. В неурожайные годы Стефан раздавал нуждающимся хлеб и милостыню. Кроме молитвенного подвига он занимался и дипломатическими делами. Известно, что по просьбе святителя новгородцы возместили зырянам убытки от набегов своих ушкуйников. В Москве Стефан добился снижения податей с пермских земель. В 1385 году епископ обратил в бегство вогулов, представ перед ними в полном облачении на ладье и напугав злодеев своим грозным видом.
В 1390 году святитель принял участие в Соборе, где просил великого князя московского защитить зырян от произвола чиновников. В этой поездке Стефан хотел встретиться с Сергием Радонежским, но из-за недостатка времени не смог исполнить свое намерение. Находясь в 10 верстах от Сергиева монастыря, святитель Стефан остановился, прочел молитву «Достойно есть». Затем повернулся в сторону монастыря и произнес: «Мир тебе, духовный брате!» В это время на трапезе у себя в монастыре Сергий встал, поклонился в сторону дороги, по которой проезжал Стефан, и произнес: «Радуйся и ты, пастырю стада Христова, и мир Божий да пребывает с тобой!» И поныне, свидетельствуя о крепкой духовной связи между святыми Стефаном Пермским и преподобным Сергием Радонежским, братия вспоминает их особой повседневной молитвою на трапезе.
Свое вечное упокоение епископ Стефан нашел за пределами его любимой Пермской епархии. Он был вызван в Москву митрополитом Киприаном в 1396 году. Но по приезде занемог и попросил передать свое посмертное завещание пастве – твердо держаться христианской веры и преуспевать в ней, не поддаваться ересям и расколам. Преставился святитель весною. Горько его оплакивали зыряне и просили отправить тело апостола в Пермь. Но Русская Церковь решила оставить мощи святителя в Москве. Останки Стефана Пермского были положены в монастыре «Спаса за стеною» Московского кремля.
Канонизирован был Стефан Пермский на Макарьевском Соборе в 1549 году. Стефан успел обратить в христианство только Малую Пермь. Но только благодаря его неимоверным усилиям обращение Перми Великой стало возможным в скором будущем. Благоговейно почитается святой в Перми. В городе действует храм-часовня во имя святителя Стефана Великопермского и Свято-Троицкий Стефанов мужской монастырь.
Молитва Стефану Великопермскому
О Богоосвященный и равноапостольный Стефане, новый Боговедения проповедниче и просветителю Крещением святым великопермских, во идолопоклонстве живущих людий, ко истинному евангельскому свету путеводителю, пастырю добрый и учителю премудрый, Духа Святаго сосуде избранный, Христоподражательный в Небесный Сион наставниче и руководителю, образ благонравия всем, благочестно жити желающим, благоискусный мысленнаго корабля, чрез море мира сего к Небесному пристанищу плавающаго, правителю, дивный во иерарсех, увенчанный Божественною благодатию, всероссийский светильниче, великий чудотворче и молитвенниче теплый! К тебе во умилении сердца моего аз, окаянный и грешный, благонадежно притекаю и вопию, прося, смиренный, помощи твоея и теплаго ко Преблагому Богу ходатайства, да твоими Богоприятными молитвами испросиши ми от Него человеколюбную милость, оставление многих моих согрешений, души и телеси здравие со спасением, и яко Благ и Человеколюбец да благоволит безбедно в мире сем ходити ми до скончания живота моего, во время же разлучения моего от жизни сея, дух мой в покаянии и мире Ангелом Своим святым милостивно прияти, да даст ми мимо мрачных, и злоковарных, и лютых духов демонских на воздусе проити невозбранно, и к Нему непостыдно предстати поклонитися, и безсмертныя и блаженныя жизни сподобитися со всеми святыми во веки. Аминь.