Илья Ефимович родился на Украине, в городе Чугуеве, что в Харьковской губернии. Отец художника участвовал в трех военных кампаниях, а в мирное время пригонял табуны лошадей из Ростовской губернии и торговал ими на Харьковщине. Мама художника, образованная женщина Татьяна Бочарова, для крестьянских ребятишек организовала школу, где преподавала чистописание и арифметику, а также Закон Божий. Своим детям она читала вслух стихи Пушкина и Лермонтова, а когда семья нуждалась в деньгах, шила шубы на заячьем меху.
Дома, в простой украинской хате, на стенах висели образа, стояли цветы фуксии и герани. Очень часто простые деревенские мотивы, те, что родом из детства, будут присутствовать в творчестве Репина позднее. А пока что в гости к Репиным приехал дядя Трофим и привез краски в подарок подрастающему племяннику. И Илья «заболел». Его с трудом можно было оторвать от рисования, он был им всецело поглощен.
В 11 лет Илью Репина отдали в топографическую школу – профессия считалась престижной. Но когда учебное заведение через 2 года упразднили, юный художник устроился учеником в иконописную мастерскую. В 16 лет творческая биография молодого живописца продолжилась в иконописной артели. Именно там он создал одну из лучших копий с иконы святого Александра Невского, ставшую для него знаковой. Так с ранних лет в творчестве Репина прослеживается православная тематика. А дальше была Петербургская академия искусств.
Будучи учеником этой самой академии, Илья Репин получил медаль за полотно «Воскрешение дочери Иаира».
Поначалу библейский сюжет никак не удавалось воплотить на холсте, тогда Илья вспомнил свою рано умершую сестру (она умерла от болезни в подростковом возрасте) и представил, как выглядели бы его родные и близкие, если бы она вдруг воскресла. Картина ожила в воображении и принесла художнику первую славу.
В 1886 году появляется цикл картин Репина, который он назвал «Евангельские сюжеты». В этот цикл вошли такие картины, как «Шествие на Голгофу», «Христос и Иуда», «Предательство в Гефсиманском саду» и ряд других.
В это же время появляется картина «Николай Чудотворец из Миры в Ликии освобождает от смерти трех невинно осужденных».
Как нетрудно догадаться, эта картина показывает нам сюжет из жития великого и любимого всеми святого Николая Угодника, или Чудотворца. Заказала Репину эту картину игуменья Николаевского женского монастыря в селе Стрелечьем, что в Харьковской губернии. Туда часто ездил Репин, проведывая свою сестру, которая была монахиней этого монастыря. Картина Репину далась непросто, работал он над ней более трех лет. Сюжет таков: градоначальник города Миры осудил на казнь трех невинных людей. Святителя Николая в то время не было в городе, но молва донесла до него это решение градоначальника, добавляя и то, что он был подкуплен. Николай Угодник поспешил вернуться к родным пенатам и прибыл в Миры тогда, когда казнь должна была совершиться. При стечении людей он обвинил градоначальника в вынесении несправедливого приговора, и тот, покаявшись, освободил невиновных.
В 1898 году Репин совершает паломничество в Иерусалим. В память об этом в храме Александра Невского, что одной стеной совмещен с Храмом Гроба Господня, находится полотно «Несение Креста». Сегодня оно приобрело не только художественную ценность, но и некое символическое значение. Несение художником своего креста – несение в мир своего таланта как Промысл Божий.
И в то время, пока Репин паломничает по Святой Земле, его избранница Наталья Норман-Северова узнает, что скоро станет матерью. Как она ждала художника и как ей не терпелось сообщить ему эту замечательную новость! Новорожденную девочку назвали Верой.
«Революция отрезала художника от родины, от общения с друзьями и близкими. Усладу он находил лишь в работе»
В последние три десятилетия своей жизни Репин осел в Финляндии, в имении Пенаты. Октябрьская революция отрезала художника от родины, от общения с друзьями и близкими… Были только работа и семья рядом. До него доходили самые невероятные слухи и сплетни: то Эрмитаж сгорел, то Академия искусств уничтожена, то из музеев выброшены произведения искусства на сожжение… Всё это особой болью отдавалось в сердце Ильи Ефимовича. Усладу он находил лишь в работе. В этот период были написаны такие картины, как «Утро Воскресения», «Неверие Фомы», «Отречение Святого Петра», «Отрок Христос в храме» и некоторые другие полотна на библейскую тематику.
А в 1927 году состоялась последняя прижизненная выставка художника. Она прошла в городе Хельсинки. И самое большое внимание на ней привлекли картины «Голгофа» и «Священник». Очень многие критики долго говорили с восторгом и изумлением об этих впечатляющих полотнах.
Незадолго до смерти Илью Ефимовича в Финляндии навестила делегация советских художников, звали Репина на Родину, говорили, что его возвращение будет очень символичным для всей страны. Но пожилой, уже угасающий художник был очень слаб, чтобы рискнуть что-то изменить в своей оставшейся жизни…
29 сентября 1930 года он скончался. По воспоминаниям дочери Веры, на смертном одре Репин попрощался с этим миром фразой: «Христос со мною»…
С любовью во Христе, Виктория Христова