Будущий святой родился 4 июня 1896 года в дворянской семье Максимовичей на юге России в Харьковской губернии Изюмского уезда. По рождению он принадлежал к славному малоросскому роду Максимовичей, от которого родился еще один известный русский праведник – святитель Иоанн Тобольский.
Мальчика назвали Михаилом в честь Архистратига Небесных Сил. От своего небесного покровителя младенец духовно унаследовал преданность Богу, смирение, отвагу.
В 1920-е годы вместе с родителями и первой волной послереволюционной эмиграции будущий епископ Иоанн приехал в столицу Югославии. Здесь же он окончил богословский факультет и начал в Белграде свое церковное служение.
Интересный эпизод произошел во время выпуска студентов богословского факультета, куда съехалось много духовных лиц.
Выпускники подходили под благословение к первоиерарху Русской Зарубежной Церкви митрополиту Антонию (Храповицкому). Рядом с ним стоял старец высокой духовной жизни – настоящий провидец. Когда подходил под благословение молодой иеромонах Иоанн (Максимович), старец произнес: «С мощами этого человека самолеты будут летать в Россию через весь мир». Так и случилось. Вскоре после канонизации владыки Иоанна частицу его мощей привезли из Америки в Россию. Сейчас она хранится в московском храме Тихвинской иконы Божией Матери в Алексеевском.
Епископ Иоанн был глубоко благодарен королю Сербии Александру, давшему приют после революции многим русским эмигрантам в Белграде. После гибели монарха от рук террориста святитель в одиночку отслужил на месте трагедии по нему панихиду на французском языке — на такое публичное поминовение погибшего короля никто больше не решился.
Будущий святитель был хиротонисан во епископа в русской Свято-Троицкой церкви и направлен в Шанхай в 1934 году, где он окормлял русских эмигрантов, покинувших Россию после революции.
Первое, что поразило владыку по приезде в Шанхай, – это огромное количество беспризорных детей. И он организовал приют во имя святителя Тихона Задонского. Нищих и больных детей искал сам по трущобам, выкупал у уличных попрошаек и бродяг…
Святитель Иоанн Шанхайский и в эмиграции поддерживал духовные связи с Московским Патриархатом: «В силу обстоятельств мы оказались отрезаны, но литургически мы едины».
Он говорил о своей родине:
«Для возрождения России напрасны все политические и программные объединения: России нужно нравственное обновление русского народа. Россия восстанет так же, как она восставала и раньше. Восстанет, когда разгорится вера. Когда люди духовно восстанут, когда снова им будет дорога ясная, твердая вера в правду слов Спасителя: «Ищите прежде Царствия Божия и Правды Его и вся сия приложатся вам». Россия восстанет, когда полюбит веру и исповедание Православия, когда увидит и полюбит православных проповедников и исповедников. Россия восстанет, когда поднимет взор свой и увидит, что все святые, в земле Российской просиявшие, живы в Божием Царстве, что в них дух вечной жизни и что нам надо быть с ними и духовно коснуться и приобщиться их вечной жизни. В этом спасение России и всего мира. Восстановленная Россия нужна всему миру, от которого отошел дух жизни, и он весь колеблется в страхе, как перед землетрясением. Всюду неуверенность, недоверие и бессилие. Говорят о мире, а мира нет, и все готовятся к войне. Стремятся устроить всем жизненное благополучие, а жизнь становится все напряженнее и тяжелее. Ищут новых путей жизни и никогда их не найдут, потому что их нет».
На Сербском подворье в Москве 3 февраля 2019 года в год 800-летия Сербского Православия архиепископ Чикагский и Средне-Американский Петр преподнес настоятелю Подворья епископу Моравичскому Антонию малое облачение Владыки Иоанна, где оно и хранится.